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Vom Elefant zur Lok - Thailands erstaunliche Eisenbahngeschichte
Könige, Kolonialmächte und deutsche Lokomotiven - 130 Jahre Eisenbahn
Als Thailand noch auf vier Beinen unterwegs war
Wer sich Thailand vor rund 150 Jahren vorstellt, muss zunächst einmal sämtliche Autos, Busse, Motorräder und natürlich auch die Eisenbahn aus dem Bild streichen. Selbst befestigte Straßen waren eine Seltenheit. Stattdessen bestimmten Ochsenkarren, Büffelgespanne, Pferde und gelegentlich auch Elefanten den Transport über Land. Wer schwere Waren befördern wollte, brauchte kräftige Tiere, viel Geduld und möglichst gutes Wetter.
Doch je größer das Königreich wurde und je stärker sich der internationale Handel entwickelte, desto deutlicher zeigten sich die Grenzen dieser traditionellen Transportmöglichkeiten. Eine Reise über mehrere Hundert Kilometer konnte Wochen dauern. Während der Regenzeit waren manche Wege praktisch unpassierbar, und abgelegene Provinzen blieben von der Hauptstadt weitgehend abgeschnitten.
Eine technische Revolution musste her. Und die kam auf eisernen Schienen.
Ein königliches Geschenk aus England und eine große Idee
Die ersten Überlegungen zum Bau einer Eisenbahn in Siam reichen in die Regierungszeit von König Mongkut, Rama IV., zurück. Mitte des 19. Jahrhunderts intensivierte das Königreich seine diplomatischen und wirtschaftlichen Beziehungen zu europäischen Mächten.
In dieser Zeit gelangte auch ein besonderes Geschenk des britischen Königshauses nach Siam: ein Modell einer Eisenbahn, das Königin Victoria König Mongkut überreichen ließ. Es war weit mehr als ein hübsches technisches Spielzeug. Die kleine Eisenbahn demonstrierte eine Erfindung, die in Europa bereits begonnen hatte, ganze Gesellschaften und Wirtschaftsräume zu verändern. Das Modell wird heute mit der historischen Sammlung des Nationalmuseums in Bangkok in Verbindung gebracht.
Doch so faszinierend die neue Technik auch war, für eine richtige Eisenbahn fehlten zunächst die Voraussetzungen. Die Baukosten wären enorm gewesen, die wirtschaftliche Leistungsfähigkeit des Landes war begrenzt und eine ausreichend große zahlungskräftige Kundschaft existierte noch nicht.
Die Idee musste also warten. Allerdings nicht für immer.
König Chulalongkorn erkennt die strategische Bedeutung
Mit der Regierungszeit von König Chulalongkorn, Rama V. (1868–1910), begann eine der bedeutendsten Modernisierungsphasen der thailändischen Geschichte. Der Monarch erkannte früh, dass eine Eisenbahn nicht nur ein bequemes Verkehrsmittel, sondern ein entscheidendes Instrument zur wirtschaftlichen Entwicklung, politischen Kontrolle und Sicherung der Unabhängigkeit seines Königreichs sein konnte.
Gleichzeitig versprach das neue Verkehrsmittel erhebliche wirtschaftliche Vorteile. Reis, Holz und andere Handelsgüter konnten künftig wesentlich schneller und kostengünstiger transportiert werden. Auch bislang schwer erreichbare Regionen ließen sich erschließen.
Die Eisenbahn wurde damit zu einem wichtigen Bestandteil der Strategie, Siam zu modernisieren und seine staatliche Eigenständigkeit zu bewahren.
Makkasan Train Workshop - Pictures by Richard Barrow
1887 – die ersten konkreten Pläne entstehen
Unter Beteiligung britischer Fachleute wurden mögliche Streckenführungen geprüft, technische Herausforderungen untersucht und die zu erwartenden Baukosten ermittelt. Eine entsprechende Vereinbarung wurde am 16. März 1887 geschlossen.
Besonders interessant erschien eine Verbindung von Bangkok in den Norden des Landes bis nach Chiang Mai. Die Ingenieure standen vor erheblichen Herausforderungen. Große Flüsse mussten überquert, Brücken errichtet, Sümpfe trockengelegt und später auch schwierige Gebirgslandschaften überwunden werden. Hinzu kamen die tropischen Klimabedingungen, heftige Monsunregenfälle und die Tatsache, dass Baumaterialien, Maschinen und technisches Know-how zum großen Teil erst aus dem Ausland beschafft werden mussten.
Nach eingehender Prüfung entschied die Regierung schließlich, dass die erste staatliche Fernbahn von Bangkok nach Nakhon Ratchasima führen sollte. Die Stadt, auch unter ihrem traditionellen Namen Khorat bekannt, war das Tor zum weitläufigen Nordosten Siams. Ihre Anbindung an die Hauptstadt versprach sowohl wirtschaftlich als auch strategisch große Vorteile.
1890 – Siam bekommt seine erste staatliche Eisenbahnverwaltung
Im Oktober 1890 wurde eine staatliche Eisenbahnverwaltung eingerichtet, die dem Ministerium für öffentliche Arbeiten unterstand.Zu den führenden Persönlichkeiten gehörten Prinz Narisara Nuwattiwong und der deutsche Eisenbahningenieur Karl Bethge, der eine bedeutende Rolle beim Aufbau des thailändischen Eisenbahnwesens spielte.
Deutschland sollte in den folgenden Jahrzehnten überhaupt zu einem wichtigen Partner beim Eisenbahnbau werden. Deutsche Ingenieure, technische Spezialisten und Lokomotivhersteller waren maßgeblich an der Entwicklung des Schienennetzes beteiligt.
Für die erste große Strecke von Bangkok nach Nakhon Ratchasima wurde eine internationale Ausschreibung durchgeführt. Den Zuschlag erhielt der britische Unternehmer George Murray Campbell mit einem Angebot von rund 9,96 Millionen Baht.
Die Strecke wurde zunächst in der europäischen Normalspur von 1.435 Millimetern geplant und gebaut. Eine Entscheidung, die später noch erhebliche Konsequenzen haben sollte, denn langfristig setzte Thailand auf die schmalere Meterspur.
Am 9. März 1891 fand in Bangkok die feierliche Zeremonie zum Beginn des Eisenbahnbaus statt. König Chulalongkorn persönlich nahm daran teil. Es war ein historischer Moment. Aus der Idee, die Jahrzehnte zuvor mit einer kleinen Modelleisenbahn begonnen hatte, wurde nun ein gewaltiges nationales Infrastrukturprojekt.
1896 – der erste königliche Zug fährt
Video Der erste wichtige Schritt im thailändischen Schienenverkehr (engl.)
Fünf Jahre nach dem offiziellen Baubeginn war es endlich so weit. Am 26. März 1896 eröffnete König Chulalongkorn feierlich den ersten Abschnitt der staatlichen Eisenbahn von Bangkok nach Ayutthaya. Die rund 71 Kilometer lange Strecke markierte den Beginn des regulären staatlichen Eisenbahnverkehrs in Siam.Was heute wie eine überschaubare Entfernung erscheint, war damals ein gewaltiger Fortschritt.
Plötzlich konnten Menschen und Waren in vergleichsweise kurzer Zeit zwischen zwei bedeutenden Städten transportiert werden. Keine tagelangen Fahrten mit Ochsenkarren, keine Abhängigkeit von Wasserständen und Strömungen.
Die neue Technik faszinierte die Bevölkerung. Eine riesige, dampfende Maschine, die schwere Wagen mit erstaunlicher Geschwindigkeit über eiserne Schienen zog, war für viele Menschen ein kaum vorstellbares Wunderwerk.Der Ausbau ging weiter. Im Jahr 1900 erreichte die Bahn schließlich Nakhon Ratchasima. Damit war eine der wichtigsten strategischen Verbindungen des Königreichs hergestellt.
Auch die Strecke in Richtung Norden wuchs, während weitere Verbindungen nach Süden und in andere Landesteile geplant wurden. Bis zum Tod König Chulalongkorns im Jahr 1910 waren bereits rund 932 Kilometer Eisenbahnstrecken für den öffentlichen Verkehr eröffnet worden. Weitere etwa 690 Kilometer befanden sich im Bau. Aus einer königlichen Vision war innerhalb weniger Jahrzehnte ein landesweites Verkehrsprojekt geworden.
Unter Rama VI. wächst das Eisenbahnnetz rasant
Am Ende seiner Regierungszeit umfasste das thailändische Eisenbahnnetz rund 2.581 Kilometer, während sich weitere 497 Kilometer im Bau befanden. Doch nicht nur die Streckenführung veränderte sich. Auch technisch entwickelte sich das Eisenbahnwesen weiter. Die anfänglich verwendete Normalspur wurde schrittweise zugunsten der Meterspur aufgegeben, die sich für ein zusammenhängendes Netz und die Verbindung mit benachbarten Eisenbahnsystemen als zweckmäßiger erwies. Eine besonders wichtige Rolle spielte dabei die Zusammenarbeit mit europäischen Unternehmen, darunter zahlreiche deutsche Firmen.
Der Erste Weltkrieg – plötzlich werden deutsche Ingenieure zu Feinden
Die enge Zusammenarbeit mit Deutschland bekam während des Ersten Weltkriegs eine dramatische Wendung.Zu Beginn des Krieges 1914 erklärte Siam zunächst seine Neutralität. Deutsche Ingenieure und technische Fachkräfte arbeiteten weiterhin an den Eisenbahnprojekten des Landes. Doch die internationale Lage veränderte sich. Am 22. Juli 1917 trat Siam aufseiten der Entente in den Krieg gegen Deutschland und Österreich-Ungarn ein. Für die deutschen Eisenbahner hatte das unmittelbare Konsequenzen.
Video 77 Jahre Todesbahn - die schmerzhafteste Bahnstrecke in der Geschichte Thailands (engl.)
Die noch im Land verbliebenen deutschen Ingenieure und der deutsche Direktor der nördlichen Staatsbahn wurden nach der Kriegserklärung festgenommen. Die siamesischen Behörden wollten verhindern, dass wichtige Bahnanlagen sabotiert oder der Zugverkehr beeinträchtigt werden konnte.Damit endete zunächst ein bedeutendes Kapitel deutsch-thailändischer Eisenbahnzusammenarbeit.
Der technische Einfluss Deutschlands blieb allerdings bestehen. Zahlreiche Anlagen, Maschinen und Fahrzeuge deutscher Herkunft gehörten weiterhin zum Bestand der thailändischen Eisenbahn.
Die 1920er-Jahre – der Diesel beginnt, den Dampf herauszufordern
Bis weit ins 20. Jahrhundert hinein waren Dampflokomotiven das Herzstück des thailändischen Eisenbahnverkehrs.Die schweren Maschinen benötigten große Mengen Kohle oder Holz, Wasser und eine aufwendige Wartung. Gleichzeitig waren sie robust und leistungsfähig genug, um auch unter schwierigen klimatischen Bedingungen ihren Dienst zu verrichten.
Mitte der 1920er-Jahre begann jedoch ein neues technisches Zeitalter.
Thailand gehörte zu den frühen Anwendern der Dieseltraktion und bestellte 1928 Diesellokomotiven bei der Schweizerischen Lokomotiv- und Maschinenfabrik (SLM) in Winterthur. Die Fahrzeuge kamen anschließend im regulären Betrieb zum Einsatz.
Die Vorteile lagen auf der Hand: weniger aufwendige Vorbereitung, kein ständiges Nachfüllen von Wasser und eine deutlich einfachere Betriebsführung. Allerdings sollte es noch viele Jahrzehnte dauern, bis die Dampflokomotiven endgültig von den regulären Strecken verschwanden.
Wirtschaftskrise und schwierige Jahre unter Rama VII.
Große Infrastrukturprojekte mussten verschoben, Bauvorhaben gestreckt und Investitionen sorgfältiger geprüft werden.
Dennoch entstanden während dieser Regierungszeit weitere rund 418 Kilometer Eisenbahnstrecken.
Auch die Modernisierung des Fahrzeugparks ging weiter. Zwischen 1929 und 1931 wurden neue Lokomotiven beschafft, darunter 15 Maschinen deutscher Hersteller wie Henschel und Hanomag.
Diese Unternehmen gehörten damals zu den führenden Lokomotivproduzenten Europas. Ihre Fahrzeuge galten als zuverlässig, langlebig und technisch ausgereift. Weitere Lieferungen aus deutscher Produktion folgten bis 1936.
Der Zweite Weltkrieg – Zerstörung, Besatzung und die berüchtigte Todesbahn
Die rund 415 Kilometer lange Verbindung zwischen Thailand und Burma wurde unter japanischer Leitung von alliierten Kriegsgefangenen und zwangsverpflichteten asiatischen Arbeitskräften errichtet.
Die Bedingungen waren katastrophal. Tropische Krankheiten, Unterernährung, Misshandlungen und unmenschliche Arbeitsbedingungen kosteten Zehntausende Menschen das Leben.
Unter König Ananda Mahidol, Rama VIII., dessen Regierungszeit von 1935 bis 1946 dauerte, konnten aufgrund der Kriegsereignisse und der wirtschaftlichen Schwierigkeiten nur rund 259 Kilometer neue Strecken fertiggestellt werden. Als der Krieg 1945 endete, stand die Eisenbahn vor einer gewaltigen Aufgabe: dem Wiederaufbau.
Nach dem Krieg – die Eisenbahn muss neu beginnen
Beschädigte Brücken, zerstörte Gleisanlagen, überalterte Lokomotiven und ein erheblicher Investitionsstau erschwerten den Betrieb. Die Regierung musste dringend handeln. Denn ohne ein funktionierendes Eisenbahnnetz war auch der wirtschaftliche Wiederaufbau des Landes kaum vorstellbar.
Für die dringend notwendigen Modernisierungen und Reparaturen wurden internationale Finanzmittel benötigt. Dabei spielte die Weltbank eine wichtige Rolle. Im Zusammenhang mit den Finanzierungsverhandlungen wurde auch die bisherige Organisationsstruktur der königlichen Eisenbahn überprüft. Die Eisenbahn sollte künftig eigenständiger und wirtschaftlicher geführt werden, statt als klassische Regierungsabteilung unmittelbar in die staatliche Verwaltung eingebunden zu sein. Diese Überlegungen führten schließlich zu einer grundlegenden Neuorganisation.
Die Eisenbahn, deren Bau 100.000 Menschenleben kostete (engl.)
1951 – die State Railway of Thailand wird gegründet
Unter Premierminister Plaek Phibunsongkhram beschloss die thailändische Regierung 1951 eine umfassende Reform des Eisenbahnwesens. Mit dem entsprechenden Gesetz wurde die bisherige königliche Eisenbahnverwaltung in ein eigenständiges staatliches Unternehmen umgewandelt.
Damit begann ein neues Kapitel in der Geschichte des thailändischen Schienenverkehrs.
Die SRT erhielt größere organisatorische und wirtschaftliche Eigenständigkeit und übernahm die Verantwortung für Betrieb, Unterhaltung und Weiterentwicklung des nationalen Eisenbahnnetzes.
Die staatliche Eisenbahn sollte nun nicht mehr nur Verwaltungsinstrument und strategische Infrastruktur sein, sondern auch als moderner Verkehrsbetrieb funktionieren. In den folgenden Jahrzehnten wurden Bahnhöfe erneuert, Strecken verbessert und zunehmend Diesellokomotiven sowie Dieseltriebwagen angeschafft.
Abschied von den Dampfrössern – aber nicht ganz
1982 endete schließlich der reguläre Einsatz von Dampflokomotiven bei der thailändischen Staatsbahn.
Doch ganz verschwunden sind die historischen Maschinen bis heute nicht. Einige sorgfältig erhaltene Dampflokomotiven werden weiterhin für besondere Ausflugsfahrten und Gedenkveranstaltungen eingesetzt. Wenn die alten Maschinen unter lautem Pfeifen und mit mächtigen Dampfwolken durch Bangkok rollen, ist das für Eisenbahnfreunde jedes Mal ein besonderes Erlebnis.
Vom königlichen Dampfzug zum modernen Eisenbahnland
Heute steht Thailand erneut vor einer großen Umgestaltung seines Schienenverkehrs. Nach Jahrzehnten, in denen Straßenbau, Busse, Lastwagen und der wachsende Individualverkehr den Vorrang erhielten, investiert das Land wieder erhebliche Summen in die Eisenbahninfrastruktur.
Die Geschichte der thailändischen Eisenbahn ist deshalb weit mehr als eine Geschichte von Lokomotiven, Schienen und Bahnhöfen. Sie erzählt von der Modernisierung eines Königreichs, vom Kampf um politische Unabhängigkeit, von technischen Pionierleistungen und von Menschen, die Thailand miteinander verbunden haben.
Und alles begann mit einer kleinen Modelleisenbahn, einer großen königlichen Vision und dem Wunsch, ein ganzes Land näher zusammenzubringen.
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